古人书写信件用的木板，称为“牍”；为了保密，用另一块木板覆盖在上面，覆盖在牍上面的木板，称为“检”；在检上书写收件人的姓名、地址，称为"署"；用绳子将牍和检一并捆扎、再打上结，称为"缄"，缄是封的意思；为了保密，在绳结处用泥封住，上面加盖印章作为凭记，称为“封泥”。